A visszahúzódó, anyja árnyékában élő balerina Nina
elnyeri a Hattyúk tava előadás címszerepét. A művészeti vezető Leroy
tökéletesnek titulája a lányt a szerepre, azonban kétségei vannak a lány
képességeit illetően a fekete hattyú megformálásban. Mindkét szerep más
egyéniséget igényel, azonban mindkét szerepet ugyanazon táncosnak kell
előadnia. Míg a fehér hattyú az ártatlanságot és a kecsességet, a fekete
az érzékiséget és csalfaságot hívatott megtestesíteni. Leroy úgy véli
egy másik balett-táncos lány, a könnyed és laza Lily jobban képes
megformálni a hattyú fekete énjét.