Abe Lucas (Joaquin Phoenix) filozófiaprofesszor padlót
fogott, semmi értelmét nem látja az életének. Úgy érzi, képtelen a
boldogságra, bármibe kezd, minden ésszerűtlennek tűnik a számára, sem a
tanításban, sem az írásban nem talál már örömet. Amikor egy kisvárosi
főiskolára megy tanítani, a megközelíthetetlen professzor két nő
romantikus fantáziáját is beindítja, ám még ez sincs igazán hatással az
apátiától, az unalomtól és a kilátástalanságtól szenvedő férfi életére.
Rita Richards (Parker Posey), a magányos, boldogtalan házasságban élő
professzornő azt reméli, Abe-bel való viszonya megváltást hoz számára.
Úgy érzi, végre megtalálta azt a férfit, akivel elszökhet Európába, maga
mögött hagyva egyhangú életét. Jill Pollard (Emma Stone), Abe legjobb
tanítványa pedig hamarosan a férfi legközelibb barátjává válik, és
ellenállhatatlan vonzalmat kezd érezni lehangolt tanára iránt. A
gyönyörű, fiatal Jill szereti a barátját (Blackley), de Abe művészi
beállítottsága, titokzatos múltja és egyre fokozódó letargiája egyre
jobban elbűvöli őt. Ám amikor megpróbál közeledni tanárához, a férfi
visszautasítja. Egy véletlen esemény azonban egy csapásra felforgatja
Abe életét. Amikor Jill-lel fültanúi lesznek egy különös beszélgetésnek,
a férfi olyan tettre szánja el magát, ami kirántja eddigi
értelmetlennek tűnő, sivár létéből. Ismét képes élvezni az élet apró
örömeit, újra írni kezd, és energiával telten még a romantika is magával
ragadja. Abe váratlan döntése azonban olyan események sorozatát indítja
be, amely Jill, Rita és a saját életét is örökre megváltoztatja.