A 1890-es években játszódik a történet Szudánban,
Afrika egyik legnagyobb angol gyarmatán. Öt fiatal elit tiszt éli
unalmas napjait egy vidéki helyőrségben. Egy napon parancsot kapnak:
erősítésként hét napon belül Kartúmba kell érniük az ostromolt brit
parancsnokság védelmére. Az öt tiszt közül négyen örülnek, hogy végre
harcolhatnak. Harry (Heath Ledger) viszont félti életét és jövőjét.
Nemrégen jegyezte el magát Ethne-vel (Kate Hudson), egy nyugalmazott
tiszt lányával. Lemond rangjáról és a küldetésről. Nem számít azonban
környezete heves reakciójára: barátaitól és szerelmétől négy madártollat
kap, amelyek a gyávaságot jelképezik. Leendő apósa is kitagadja. Nincs
más hátra, mint közben foglyul ejtett barátait kiszabadítania. Kalandos
utakon elindul Kartúmba egy helybéli magányos harcos, Abou Fatma (Djimon
Hounsou) segítségével.