A XV. század fordulóján Spanyolország a világ
leghatalmasabb birodalmává vált, amilyenre a Római Birodalom bukása óta
nem volt példa. Az "egy ország, egy isten" jelszó megvalósítására
bevezették az állami inkvizíciót, mely a zsidó eretnekség megszüntetését
tűzte ki egyik céljául. A film 1542-ben játszódik egy spanyol
kisvárosban. A nyugodt és békés mindennapokat titokzatos gyilkosságok
zavarják meg. Az áldozatok nemes emberek, kiknek mellkasába egy-egy
betűt metsz a gyilkos. A szemtanúkat sem kíméli, vérfürdőt rendezve
ezzel a város sikátoraiban. Ruy Mendoza, a város rendőrfőnöke, ahányszor
embereivel visszatér a tett helyszínére, a holttesteknek hűlt helyét
találja. Ő az egyetlen szemtanú, bizonyíték híján azonban senki nem hisz
neki. Segítségre nem számíthat, magára van utalva. Nyomozása során
olyan titokra bukkan, amivel saját családját is veszélybe sodorja.